1949年，计算机之父冯·诺依曼在《复杂自动机组织论》中便定义了计算机病毒的概念--即一种"能够实际复制自身的自动机"。

1960年，美国的约翰·康维在编写"生命游戏"程序时，首先实现了程序自我复制技术。

贝尔实验室的三位年轻程序员也受到冯·诺依曼理论的启发，发明了“磁芯大战”（Core War）游戏。双方各写一套程序并输入同一部电脑中，则这两套程序在电脑的记录系统内互相追杀，一直到某一方的程序被另一方的程序完全“吃掉”为止。

世界上有记录的最早的病毒是在1986年由巴基斯坦两兄弟编制的brain大脑病毒。